东汉时期关东通常指函谷关以东的地区。三国演义中，曹操、袁绍等18路诸侯伐董卓时，自称关东联军，主要是指虎牢关以东，主要指河南、山东，位于中国四大地理区划之一的北方地区。

秦汉时期，普遍用地处崤山谷地的函谷关、大散关作为区分东、中、西三大地域的界标，分别称函谷关以东谓关东、函谷关与大散关之间谓关中、大散关以西谓关西。关东与关中本为一体。

战国至唐代对函谷关及其依托的崤山以东地区的称呼，亦称“山东”；包括了今河南、山西、河北、山东以及内蒙古部分地区。如《三国志·魏书·锺繇传》记载：“是时，汉帝在西京，李催、郭汜等乱长安关中，与关东断绝。”

《旧唐书·李勉传》“至德初，从至灵武，拜监察御史，时，关东献俘百余，诏并处斩。”唐代以后，长安被废弃，中国政治中心东移，函谷关地位下降，关东一词也失去了原有的地理与政治意义，淡出人们的视野。

山东，指崤山以东，作为一个地理区域的名称，最早始于战国时期，当时秦人称崤山、函谷关以东的地区为“山东”，为一个地域性的泛称；战国七雄之中，除秦国以外的韩、赵、魏、齐、楚、燕六国都在崤函以东，故也有“山东六国”之称，唐代亦有山东士族之称。山东省指的是太行山以东，最早始于明朝时期，两者不能混为一谈。